电梯根据驱动技术分为曳引驱动、强制驱动及液压驱动等多种驱动类型，基于安全性与节能效率，目前应用最为普遍的是曳引驱动电梯。
电梯的工作原理跟我们通过辘轳的转动从水井里打水类似，水井相当于电梯井道，辘轳相当于电梯驱动主机，井绳相当于悬挂钢丝绳，水桶相当于电梯的轿厢，水桶里的水就等于我们乘客。辘轳是通过井绳在轴上卷绕向上提水的，如出于省力的考虑，在悬吊水桶的另一侧井绳上悬吊一个平衡水桶和水重量的石块，在向上提水的过程中，水桶上升，石块相应下降，井绳不再在轴上卷绕，由井绳与轴之间的摩擦力平衡井绳所受两侧的重量差，这就是摩擦曳引驱动式电梯的运行原理。目前在用的电梯大多数都是曳引驱动式电梯（工作原理示意见图1），悬挂钢丝绳一侧悬吊轿厢，另一侧悬吊平衡用的对重装置，基于安全和经济节能的考虑，平衡重量通常为轿厢重量加上满载荷重量的40%至50%。
电梯是一种集机械、电气、电子控制技术为一体的设备。其机械部分相当于人的躯体，电气部分相当于人的神经，微机电子控制部分相当于人的大脑，各部分协同工作和分工，保证电梯安全可靠地运行。
电梯（全貌示意见图2）主要由曳引机、制动器、控制柜、限速器、安全钳、缓冲器、轿厢、轿门、层门、导轨等部件组成。曳引机输出动力，通过钢丝绳驱动轿厢上下运行，类似于汽车的发动机；制动器属于曳引机的一部分，大多数都用在制停轿厢及保持轿厢处于静止状态，类似于汽车的刹车；控制柜是电梯的大脑，接收处理各种指令和信号，控制操纵电梯的运行，类似于汽车的行车电脑；限速器、安全钳、缓冲器为电梯的三大安全部件，限速器是检查电梯出没出现超速运行的部件，一旦电梯发生意外且工作速度超过额定速度的1.15倍时，它将发出电气、机械两项指令，电气指令发向曳引机制动器，使其制停曳引机，机械指令发向安全钳，使其进入制动工作状态，钳住导轨让轿厢停止运行，安全钳就是执行意外超速情况下的制动部件，缓冲器的功效顾名思义，主要是限制并避免轿厢超过上下部允许行程，而且在其它安全部件失效时，吸收意外超速且超出行程轿厢的冲击动能，尽可能降低此时对轿厢内乘客或货物的伤害；轿厢是运载乘客或货物的箱形部件，类似于地铁车厢；轿门和层门是乘客或货物进出轿厢和层站的出入口，为防止电梯轿厢在运行过程中，由于门未关闭而产生对乘客的挤压和剪切伤害，轿门和层门都配置有检测门闭合和锁紧的电气装置，此保护功能类似于地铁的屏蔽门，在屏蔽门未能关闭时，地铁不会运行。导轨限制轿厢和对重装置的活动自由度，使轿厢和对重只能沿着导轨上、下运动，防止轿厢在运行中偏斜或摆动。
当我们乘坐电梯时，在我们按下呼梯按钮后，一会儿电梯就会来到我们所在楼层，然后载着我们去往想去的楼层，期间除了按下呼梯方向按钮和目的楼层按钮外，我们不有必要进行其它任何操作，有些智能化程度更高的电梯，还可以语音选层或刷房卡自动选层，相对来说，电梯也算一种自动化、智能化程度较高的产品。
电梯是按一定程序运行的，对应我们的每一次乘梯，电梯都要执行响应呼梯、启动、运行、减速、平层、开门、选层、定向、关门、启动、运行、减速、平层、开门的一整套过程，这每一个工作环节相互衔接，都对应一个独立的控制电路或程序，在设定的安全性能条件和环境下工作，任何一个环节发生故障，电梯都会自动进入安全保护状态，退出服务，所以我们在乘梯时如发现电梯不响应操作了，这其实是电梯的自我保护，是安全的，只有缺少保护带故障运行才是危险状态。